1.1. Après une période de forte progression, l’emploi et l’activité des femmes commencent à stagner

Aux âges compris entre 30 et 50 ans, le taux d’activité des femmes a fortement augmenté au fil des générations (figure) (sources et définitions dans les encadrés 1 et 2). À 40 ans, il est passé de 69 % pour la génération née en 1945 à 86 % pour la génération née en 1975, soit une hausse de 17 points de pourcentage (tableau). Néanmoins, cette augmentation ne s’est pas traduite intégralement par une hausse du taux d’emploi en équivalent temps plein, du fait à la fois de l’augmentation du taux de chômage mais aussi du développement des emplois à temps partiel. Au même âge et pour les mêmes générations, le taux d’emploi n’a progressé que de 15 points de pourcentage et le taux d’emploi en équivalent temps plein de 13 points de pourcentage. La progression de la participation des femmes au marché du travail a donc pour partie pris la forme d’emplois à temps partiel.

Ces tendances générales cachent des disparités importantes selon le niveau de diplôme. Pour les femmes les moins diplômées, la progression des taux d’activité s’est essentiellement traduite par des emplois à temps partiel, puisque les taux d’emploi en équivalent temps plein ont très faiblement augmenté. Par exemple, à 40 ans, entre la génération née en 1945 et celle née en 1975, le taux d’activité a augmenté de 10,4 points de pourcentage, alors que le taux d’emploi en équivalent temps plein a seulement progressé de 4,6 points de pourcentage (tableau). Pour les plus diplômées, la progression des taux d’activité a au contraire été quasiment intégralement répercutée sous forme d’emplois à temps plein : leur taux d’activité a progressé de 13 points de pourcentage et le taux d’emploi en équivalent temps plein de 15 points de pourcentage (à 40 ans entre les générations 1945 et 1975). Leur taux d’emploi en équivalent temps plein a d’ailleurs progressé plus rapidement que leur taux d’emploi (15 points contre 13 points) traduisant un moindre recours aux emplois à temps partiel.

La participation croissante des femmes au marché du travail a également été fortement déterminée par le nombre d’enfants mineurs à charge dans le ménage. La hausse de l’activité et de l’emploi a été faible pour les femmes sans enfant à charge, les taux d’activité partant d’un niveau déjà élevé. Elle a été modérée pour celles avec un seul enfant à charge ; et marquée pour les femmes qui ont au moins deux enfants à charge. La présence de nombreux enfants continue néanmoins de constituer un déterminant majeur de l’emploi [3]. À 40 ans, pour la génération née en 1975, le taux d’emploi en équivalent temps plein est de 70 % pour l’ensemble des femmes mais de seulement 58 % pour les femmes ayant trois enfants ou plus à charge.

Néanmoins les dernières données disponibles montrent que cette progression de l’activité féminine tend à s’essouffler. Pour les femmes nées après 1970, les taux d’activité et d’emploi n’augmentent plus au fil des générations.

1.2. Une lente érosion de l’activité et de l’emploi des hommes depuis plusieurs décennies

Pour les hommes, les taux d’activité diminuent légèrement mais continuellement au fil des générations depuis plusieurs décennies (figure). Les taux d’emploi ont diminué à un rythme encore plus rapide du fait de la montée du chômage. Les taux d’emploi en équivalent temps plein sont restés proches des taux d’emploi ; les emplois à temps partiel sont beaucoup moins fréquents pour les hommes que pour les femmes. À 40 ans, entre la génération née en 1945 et celle née en 1975, le taux d’activité a diminué de 4,5 points de pourcentage, le taux d’emploi a diminué plus rapidement, de 8 points de pourcentage, en raison de la montée du chômage, et le taux d’emploi en équivalent temps plein a baissé de 10 points de pourcentage (tableau). Ces évolutions cachent de fortes disparités selon le niveau de diplôme. Pour les hommes les moins diplômés, les taux d’activité et d’emploi ont fortement baissé pour les générations récentes : le taux d’activité a baissé de 7 points de pourcentage à 40 ans entre la génération née en 1945 et celle née en 1975 et le taux d’emploi en équivalent temps plein de 19 points de pourcentage. Cette tendance est nettement plus limitée chez les plus diplômés.

1.3. Un rattrapage qui s’essouffle

Les écarts d’activité et d’emploi entre les femmes et les hommes n’ont donc cessé de se réduire au fil des générations (figure). Néanmoins, le processus de rattrapage, qui a été très rapide pour les générations nées entre 1925 et 1970, ralentit très nettement pour les générations postérieures. Alors qu’il était pour les générations nées avant 1970 essentiellement la conséquence de l’augmentation des indicateurs chez les femmes, il est désormais intégralement dû à leur diminution chez les hommes.

1.4. Une forte progression de l’activité et de l’emploi des hommes et des femmes autour de 60 ans

Aux âges proches de 60 ans, les taux d’activité et d’emploi ont fortement diminué chez les hommes pour les générations nées entre 1925 et 1940 (figure). Cette diminution était le résultat des évolutions réglementaires du système de retraite et du marché du travail : développement des dispositifs de préretraite et de cessation progressive d’activité, dispense de recherche d’emploi pour les chômeurs les plus âgés, instauration de l’âge d’ouverture des droits à la retraite à 60 ans… [4]. Pour les femmes, l’effet de ces évolutions a été contre-balancé par une participation croissante au marché du travail, si bien que les taux d’activité ont stagné aux mêmes âges et pour les mêmes générations. Pour les générations nées après 1940, la tendance s’est totalement inversée. Ces générations ont en effet été touchées par l’extinction progressive des dispositifs de cessation anticipée d’activité : la dispense de recherche d’emploi a été supprimée en 2012 et les préretraites progressives ont disparu en 2005. Ces générations ont par ailleurs également été affectées par les différentes réformes du système de retraite : allongement de la durée d’assurance requise pour le versement d’une pension à taux plein (réformes de 1993 et 2003), relèvement des deux bornes d’âges du système de retraite (réforme de 2010), l’âge légal d’ouverture des droits à retraite passant de 60 à 62 ans et l’âge d’annulation de la décote de 65 à 67 ans. Le taux d’activité à 59 ans a ainsi augmenté de 33 points de pourcentage entre les femmes nées en 1925 et celles nées en 1955. Pour les hommes de ces mêmes générations, l’augmentation a été de 14 points de pourcentage. Les taux d’emploi ont progressé de manière similaire, ce qui montre que ces réformes se sont bien traduites par un maintien prolongé dans l’emploi.

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La progression de la participation des femmes au marché du travail est une évolution contemporaine déjà bien connue et documentée. Que nous apportent donc les données les plus récentes ? D’abord, cette progression s’essouffle aux âges correspondant au cœur de la vie active (30-55 ans). Ensuite, chez les hommes, la tendance déjà observée d’une lente diminution de la participation au marché du travail se poursuit, si bien qu’aujourd’hui c’est cette diminution qui explique qu’activité et emploi des hommes et des femmes continuent de se rapprocher. Enfin, ces données font état d’une forte progression de l’activité mais aussi de l’emploi aux âges proches de la retraite. Ce constat, valable à la fois pour les hommes et pour les femmes, s’explique à la fois par l’extinction progressive des dispositifs de cessation d’activité et par les réformes du système de retraite.