Espaces urbains et ruraux : quelles définitions statistiques ?
Les notions d’urbain et de rural sont souvent employées à partir des définitions qu’en propose l’Insee, qui utilise différentes nomenclatures à des fins d’études statistiques.
Une question de densité de population
Dans le cadre de la construction d’une définition harmonisée des espaces ruraux et urbains au niveau européen, l’Insee a développé en 2021 un nouveau « zonage », c’est-à-dire une division du territoire national en différentes zones, avec la « grille communale de densité », qui prend en compte la répartition de la population au sein de chaque commune à partir d’un découpage du territoire national en carreaux de 1 km². Ainsi, plus la population est concentrée et nombreuse, plus la commune est considérée comme dense. La grille est composée de trois niveaux : les communes densément peuplées et celles de densité intermédiaire, qui correspondent toutes deux aux espaces urbains, et les communes rurales. Un autre découpage plus détaillé, constitué de sept niveaux , existe aussi.
La prise en compte des dynamiques des espaces ruraux
Afin de renseigner sur les différenciations sociales, démographiques ou encore économiques de ces territoires – ce que ne permet pas la grille communale de densité -, le cabinet Acadie et Magali Talandier pour l’Agence nationale de la cohésion des territoires (ANCT) ont produit en 2023 une typologie structurelle des espaces ruraux (définis comme tels à partir de la version 2020 de la grille communale de densité).
De multiples « zonages » selon les objectifs
Au-delà de la grille de densité qui fait aujourd’hui référence pour distinguer espaces ruraux et urbains, de nombreux autres zonages existent pour appréhender les différenciations internes au territoire national. On trouve notamment le zonage en unités urbaines, créé en 1954 et fondé sur des critères morphologique (continuité du bâti) et démographique (seuil à 2000 habitants), permet d’identifier les agglomérations urbaines. Le zonage en aires d’attraction des villes , anciennement appelé zonage en aires urbaines et basé sur le nombre d’emploi et les flux domicile-travail, sert quant à lui à mesurer l’étendue de l’attraction d’un pôle de population et d’emploi sur les communes environnantes.
Source :
Magali Barbieri (Coord.), Magali Barbieri, Joanie Cayouette-Remblière et al., 2025, "L’évolution démographique récente de la France : Une évolution démographique contrastée entre espaces ruraux et espaces urbains", Population (édition française) 80: 118